कार डिफरेंशियल एक ऐसा मैकेनिज्म है जो बाएं और दाएं (या आगे और पीछे) ड्राइव व्हील को अलग-अलग गति से घुमाने में सक्षम बनाता है। यह मुख्य रूप से बाएं और दाएं हाफ-शाफ्ट गियर, दो ग्रहीय गियर और एक गियर रैक से बना होता है। इसका कार्य बाएं और दाएं पहियों को अलग-अलग गति से रोल करना है जब कार मुड़ रही हो या असमान सड़कों पर चल रही हो, यानी यह सुनिश्चित करना कि दोनों तरफ के ड्राइव व्हील पूरी तरह से रोलिंग मोशन में हों। बाएं और दाएं पहियों के बीच गति के अंतर को समायोजित करने के लिए डिफरेंशियल लगाया जाता है। चार पहिया ड्राइव में, चार पहियों को चलाने के लिए, सभी पहियों को जोड़ा जाना चाहिए। यदि चार पहिये यांत्रिक रूप से एक साथ जुड़े हुए हैं, तो कार एक वक्र में ड्राइविंग करते समय एक ही गति से नहीं घूम सकती है। एक वक्र में ड्राइविंग करते समय कार की रोटेशन गति को मूल रूप से सुसंगत बनाने के लिए, आगे और पीछे के पहियों के बीच गति के अंतर को समायोजित करने के लिए एक मध्यवर्ती अंतर को जोड़ने की आवश्यकता होती है। वर्तमान में सबसे व्यापक रूप से इस्तेमाल किया जाने वाला सममित बेवल गियर अंतर है।
अगर आपकी कार में कोई डिफरेंशियल नहीं है, तो दोनों पहिये एक साथ मजबूती से जुड़े रहेंगे और एक ही गति से घूमेंगे। जब कार मुड़ रही होगी, तो पहिए अनिवार्य रूप से रोल और स्लाइड करेंगे। इससे टायर घिसने में तेजी आएगी, कार की बिजली की खपत बढ़ेगी और एक्सल पर बहुत अधिक दबाव पड़ेगा। यह सुनिश्चित करने के लिए कि दोनों तरफ के ड्राइविंग पहिए हमेशा शुद्ध रोलिंग अवस्था में रहें, लोग क्रमशः दोनों तरफ के पहियों को जोड़ने के लिए दो आधे-धुरों का उपयोग करते हैं, और मुख्य रेड्यूसर के संचालित पहिए अंतर के माध्यम से दोनों तरफ के आधे-धुरों और पहियों को चलाते हैं, ताकि वे अलग-अलग कोणीय वेगों पर घूम सकें।
हालांकि, अंतर कुछ साइड इफेक्ट भी लाता है। यानी, जब दो पहियों में से एक में बड़ा प्रतिरोध होता है, तो आउटपुट पावर दूसरे पहिये पर केंद्रित हो जाती है, जिसके परिणामस्वरूप केवल एक पहिया निष्क्रिय रहता है। कीचड़ और बर्फ में पहियों का फंसना आम बात है।
इसलिए, डिफरेंशियल की इस कमजोरी से निपटने के लिए, कई उच्च प्रदर्शन वाली कारों और ऑफ-रोड वाहनों को मैकेनिकल या इलेक्ट्रॉनिक लॉकिंग विधियों का उपयोग करके डिफरेंशियल लॉक से सुसज्जित किया जाता है।
जब कार के ड्राइविंग व्हील्स आसंजन खो देते हैं, तो डिफरेंशियल कमजोर हो जाता है या डिफरेंशियल प्रभाव खो देता है, और पावर ड्राइविंग व्हील्स में समान रूप से वितरित हो जाती है, जिससे वाहन को परेशानी से बाहर निकलने में मदद मिलती है। इसे हम अक्सर डिफरेंशियल लॉक कहते हैं। आम डिफरेंशियल लॉक टूथ-टाइप और मल्टी-प्लेट क्लच टाइप होते हैं, और नियंत्रण के तरीके मैनुअल ऑपरेशन, टॉर्क सेंसिंग कंट्रोल और इलेक्ट्रॉनिक हाइड्रोलिक कंट्रोल होते हैं। टॉर्सन डिफरेंशियल एक अपवाद है। इसमें एक बिल्ट-इन डिफरेंशियल लॉकिंग फ़ंक्शन है और इसके लिए किसी विशेष नियंत्रण तंत्र की आवश्यकता नहीं होती है। इसे आम तौर पर सेंट्रल डिफरेंशियल के रूप में उपयोग किया जाता है।